Libri da leggere: Prototype Nation

Nel corso degli anni ho avuto la curiosità di scavare più a fondo nel mondo della produzione in Cina. Ma quello che ho scoperto è che gli aneddoti occidentali spesso sembrano superficiali, distanziati, letteralmente e figurativamente, dalle persone che vivono lì. Come molti hacker occidentali, il fascino dei PCB personalizzati a basso volume e dei prototipi meccanici mi ha incantato. Ma il fascino di questi luoghi per i loro costi bassi e la rapidità di consegna mi fa chiedere: come è possibile? Quindi mi chiedo: quali sono le persone e le forze in gioco che, combinate, fanno girare gli ingranaggi?

Entra nella nazione prototipo: la Cina e la contestata promessa di innovazione, di Silvia Lindtner. Pubblicato nel 2020, questo libro è il segno distintivo di dieci anni di ricerca, cinque dei quali trascorsi dall'autore a Shenzhen registrando appunti sul campo, conducendo interviste e partecipando alla scena di startup e prototipazione che la città offre.

Questo libro approfondisce le forze in gioco, svelando i fili tra politica, cultura e circostanze mature per posizionare la Cina come una figura emergente nel settore manifatturiero globale. Questo libro è una lettura obbligata per la storia manifatturiera che abbiamo appena vissuto nell'ultimo decennio e per il rapporto intrecciato del movimento dei maker tra ovest e est.

Lindtner fa un lavoro spettacolare spiegando nel dettaglio perché i produttori cinesi duplicano e rivendono facilmente i progetti esistenti. La risposta è multiforme ma implica, in parte, un approccio culturalmente distinto alla progettazione. La duplicazione offre un mezzo di reverse engineering, un modo per comprendere come funziona qualcosa. In effetti, un certo numero di progetti noti come gongban (pag. 94) circolano regolarmente apertamente nelle fabbriche come modelli. La conseguenza non è solo la possibilità di produrre qualcosa di simile all'originale, ma anche un modo di produrre progetti originali attraverso personalizzazioni che possono liberamente scatenarsi. La battuta finale di Lindtner in tutto questo è che la copia è essenzialmente il prototipo.

Naturalmente, il bootstrap delle pipeline di produzione per i prodotti esistenti ha la conseguenza di creare una percezione occidentale della produzione cinese come una sorta di imitatore. Anche Lindtner condivide questa idea, notando come alcune etichette di produttori occidentali dedicano lavoro extra per qualificare i loro mezzi di produzione in Cina come autentici (si pensi ad Arduino "Genuino") mentre altri emergenti direttamente dalla Cina come Seeed Studio hanno dovuto far passare questa percezione. per sfondare nei mercati occidentali.

Con il gongban, la produzione in Cina si è sviluppata in circostanze in cui la condivisione senza licenza è la norma. In un certo senso, questo approccio culturalmente distinto sfida lo stile occidentale di vincolare i progetti ai termini stabiliti dal creatore. È quasi come se l'Occidente dovesse operare con licenze open source permissive come impostazione predefinita, e si pone la domanda: che tipo di innovazione vedremmo se questo tipo di relazione con i progetti esistesse in Occidente?

Nessuna di queste crescita manifatturiera è avvenuta nel vuoto. Si scopre che un insieme di forze motiva vagamente questo tipo di rapido sviluppo manifatturiero in Cina.

In primo luogo, il Partito Comunista Cinese (PCC) ha in qualche modo adottato la promessa del movimento dei maker e l’ha utilizzata, in parte, per stimolare la crescita economica creando un forte legame tra il fare e l’imprenditorialità. Qui, iniziare come creatore ti mette sulla strada della felicità, avviando infine la tua attività. Non è una coincidenza che l’Occidente ora veda regolarmente Shenzhen come la “Silicon Valley of Hardware”. Sia l'attento branding che gli investimenti finanziari attraverso il riconoscimento di Shenzhen come "zona economica speciale" hanno reso questo caso.

D’altro canto, la capacità di produrre elettronica a basso costo ha attirato affari anche dall’Occidente. Lindtner nota una serie di articoli occidentali che paragonano il settore manifatturiero in Cina a un “tornare indietro nel tempo” e collega questa percezione di frontiera ad altri studi che scavano nelle conseguenze del colonialismo occidentale. Nel complesso, la politica tra ovest ed est è estremamente complicata e questa sezione del libro costituisce una lettura che apre gli occhi.